- Wetenschappers denken dat de zon over 1 miljard jaar te heet wordt voor het leven op aarde.
- Er is echter hoop: een ster die in de buurt komt van ons zonnestelsel, kan mogelijk redding brengen.
- Er is een kans, al is die zeer klein, dat de ster ervoor zorgt dat de aarde op grotere afstand van de zon komt te staan.
- Lees ook: De piek van de verhoogde activiteit van de zon kan eind dit jaar al optreden: dit zijn de risico’s voor de aarde.
Over ongeveer een miljard jaar zal de zon zo heet zijn, dat de oceanen op onze planeet beginnen te koken en het leven zoals wij dat kennen niet meer mogelijk is. Wetenschappers denken dat het lot van het leven op aarde min of meer bezegeld is.
Maar een andere ster zou wel eens de onwaarschijnlijke redder van de aarde kunnen zijn, blijkt uit een nieuwe studie van wetenschappers van de Universiteit van Bordeaux in Frankrijk en het Planetary Science Institute in Tucson, Arizona.
De onderzoekers voerden 12.000 simulaties uit om te zien wat er zou gebeuren als een ster binnen 100 astronomische eenheden (ongeveer 14,9 miljard kilometer) van de aarde zou passeren.
Uit de simulaties bleek dat ons zonnestelsel opmerkelijk stabiel is. In 92 procent van de gevallen zou het zonnestelsel vrijwel intact blijven, zelfs als een ster langs het zonnestelsel zou trekken.
"Ik dacht dat er meer zou gebeuren," vertelde Sean Raymond, een auteur van de studie aan de Universiteit van Bordeaux in Frankrijk, aan New Scientist. "Het blijkt dat het niet zo makkelijk is om met de banen van planeten te rommelen - een ster moet zich in de baan van andere een ster begeven om met zijn planeten te rommelen."
Toch is er een kans dat de passerende ster de aarde uit de gevarenzone trekt, zij het een kleine. In 0,28 procent van de simulaties trok de ster de aarde uit zijn baan en naar een gematigder gebied, zo schrijft Raymond in een blogpost.
Dit uitte zich op verschillende manieren. In sommige simulaties bleef de aarde in het zonnestelsel, maar werd onze planeet naar een gebied voorbij Pluto getrokken, dat ongeveer 10 procent koeler is dan onze huidige baan.
In andere simulaties werd de aarde de interstellaire ruimte ingeschopt en kwam onze planeet terecht in de Oortwolk, momenteel ongeveer 1.500 miljard kilometer van ons vandaan, als een vrij zwevende planeet in de ruimte.
Afgekoelde aarde opwarmen is niet compleet onmogelijk
Hoe bizar het ook lijkt, dit is misschien niet eens het ergste scenario, zegt Raymond in een blogpost. "Het is veel moeilijker om een door hitte verschroeide planeet leefbaar te maken, dan om een bevroren wereld op te warmen," schrijft hij.
"Als ze een bescheiden dikke waterstofatmosfeer hebben, kunnen vrij zwevende planeten genoeg warmte vasthouden om vloeibaar water op het oppervlak te houden", aldus Raymond.
In de scenario's waarbij de aarde uit de "gloeiende zone" van de zon werd gehaald, werd onze planeet niet automatisch gered. In veel gevallen botste de aarde tegen de maan of de planeet Venus.
Er is slechts een kans van 1 procent dat er in de komende miljard jaar een ster langs ons zonnestelsel vliegt, en de simulaties voorspellen een kans van 1 op 350 dat de aarde vervolgens in een bewoonbare baan terechtkomt.
Alles bij elkaar "is dat een kans van 1 op 35.000 dat de langetermijnvooruitzichten voor leven op aarde worden gered door een passerende ster", schrijft Raymond in de blogpost.
"Dat is ongeveer dezelfde kans als het willekeurig trekken van de schoppenaas uit twee afzonderlijke kaartspellen en het gooien van een gecombineerde 10 met twee dobbelstenen. Niet de beste kansen", aldus de wetenschapper.
De onderzoeksresultaten werden op 27 november gepubliceerd in het door vakgenoten beoordeelde tijdschrift Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
